Oxidu uhelnatý je plyn bez barvy a zápachu. Má výbornou schopnosti vázat se na hemoglobin (červené krevní barvivo), je proto smrtelně nebezpečný pro jakýkoliv živý organizmus.
Vzhledem k jedovatosti je jednou z významných znečišťujících látek. Vzniká při nedokonalém spalování uhlíku a organických látek, je emitován např. automobily, lokálními topeništi nebo energetickým průmyslem. Běžně se vyskytuje v atmosféře, ne však v koncentraci převyšující 0,001% (10 ppm).
Nejčastěji se stávají otravy CO v domácnostech a ve většině případů jsou způsobené nedbalostí a zejména zanedbáním pravidelné údržby a revizí topidel, ohřívačů vody, komínů a jiných spalinových cest. Dnešní moderní kotle jsou zcela bezpečné.
Nejlepší ochranou je samozřejmě dobrá a pravidelná kontrola spotřebičů, ze kterých nebezpečný oxidu uhelnatý může unikat. Skvělou pojistkou, jak si být stoprocentně jistí je čidlo, které měří koncentraci CO již od velmi malého množství.